曾在倫敦奧運結束後宣布退休的菲爾普斯，儘管傳出負面消息，並缺席去年喀山世錦賽，但他在可能難度比奧運更高的美國全國選拔賽中表現精彩，不但順利取得進軍里約的門票，更成為美國史上第一位5度參加奧運的游泳選手，生涯已奪22面奧運獎牌、包括史上最多18金的他，本屆確定參加100、200公尺蝶式與200公尺混合式等個人賽事，接力賽事則可能到當地才會確定，他樹立的「菲爾普斯障礙」到底何時停歇，成為本屆泳池畔最大看點。
奧運水上運動包括游泳、跳水、水上芭蕾與水球，游泳將產生34金，是最重要的比賽，而美國堪稱游泳霸主，從首屆奧運迄今，游泳已產生522面金牌，美國包辦其中230面，主宰地位不言可喻，美國上屆倫敦奧運也在34金中豪奪16金，優勢明顯。
5度前進奧運的菲爾普斯，不愧「飛魚」稱號，他15歲就征戰雪梨奧運，雖沒有表現，卻在隔屆雅典奧運橫空殺出，勇奪6金2銅，轉戰北京奧運則登上顛峰，一口氣包辦8金，再戰倫敦奧運雖不再有誇張表現，但依舊耀眼，豪取4金2銀，生涯拿下破紀錄的18面奧運金牌，不只豎立障礙，更是一人成為奧運傳說。